Etapa Astorga a Villafranca del Bierzo (Bici)

Con 75,8 kilómetros y más de 600 metros de ascenso hasta la cota máxima del Camino, esta es una de las jornadas grandes de la travesía. Se sube durante casi cuarenta kilómetros y se baja durante otros treinta, de modo que conviene reservar fuerzas y revisar los frenos antes de salir.

Astorga despide con dos monumentos difíciles de igualar: la catedral, de larga fábrica gótica y renacentista, y el Palacio Episcopal que levantó Gaudí, hoy Museo de los Caminos. A partir de aquí empieza la Maragatería, comarca de identidad propia, con Murias de Rechivaldo, Santa Catalina de Somoza y El Ganso como jalones de piedra y pizarra.

Rabanal del Camino, antigua encomienda templaria, marca el inicio del tramo duro. Por encima queda Foncebadón, pueblo casi abandonado durante décadas y hoy renacido gracias al Camino, y poco después la Cruz de Ferro: un simple palo de roble rematado por una cruz de hierro sobre un montículo formado por las piedras que los peregrinos llevan desde su casa. A 1.504 metros, es el techo del Camino Francés.

El descenso hacia el Bierzo pasa por Manjarín y por El Acebo, de calle única y balconadas de madera, y se vuelve exigente en el tramo de pizarra suelta que baja a Molinaseca, donde el puente de los Peregrinos cruza el Meruelo. Pocos kilómetros después aparece Ponferrada, dominada por el castillo de los Templarios, una de las fortalezas mejor conservadas del Camino.

El último tercio rueda ya en llano entre viñedos de mencía por Cacabelos hasta Villafranca del Bierzo. Allí espera la iglesia de Santiago y su Puerta del Perdón, que concedía el jubileo a los peregrinos enfermos que no podían continuar hasta Compostela, junto al castillo de los Marqueses y las calles señoriales de la Calle del Agua.

Es una etapa que conviene no apurar: los servicios se concentran en Rabanal, El Acebo, Molinaseca y Ponferrada, y entre Foncebadón y El Acebo no hay prácticamente nada. El descenso desde la Cruz de Ferro tiene tramos de pizarra suelta donde más de un ciclista ha pinchado, así que se agradece bajar con calma y con la rueda bien inflada.