Etapa Astorga a Villafranca del Bierzo (de bicicleta)

Com 75,8 quilómetros e mais de 600 metros de subida até à cota máxima do Caminho, esta é uma das jornadas grandes da travessia. Sobe-se durante quase quarenta quilómetros e desce-se durante outros trinta, pelo que convém reservar forças e rever os travões antes de partir.

Astorga despede-se com dois monumentos difíceis de igualar: a catedral, de longa fábrica gótica e renascentista, e o Palácio Episcopal que ergueu Gaudí, hoje Museo de los Caminos. A partir daqui começa a Maragatería, comarca de identidade própria, com Murias de Rechivaldo, Santa Catalina de Somoza e El Ganso como marcos de pedra e xisto.

Rabanal del Camino, antiga comenda templária, marca o início do troço duro. Por cima fica Foncebadón, aldeia quase abandonada durante décadas e hoje renascida graças ao Caminho, e pouco depois a Cruz de Ferro: um simples mastro de carvalho rematado por uma cruz de ferro sobre um montículo formado pelas pedras que os peregrinos levam de casa. A 1.504 metros, é o teto do Caminho Francês.

A descida rumo ao Bierzo passa por Manjarín e por El Acebo, de rua única e varandas de madeira, e torna-se exigente no troço de lousa solta que desce a Molinaseca, onde a ponte dos Peregrinos cruza o Meruelo. Poucos quilómetros depois surge Ponferrada, dominada pelo castelo dos Templários, uma das fortalezas mais bem conservadas do Caminho.

O último terço roda já em plano entre vinhedos de mencía por Cacabelos até Villafranca del Bierzo. Ali espera a igreja de Santiago e a sua Porta do Perdão, que concedia o jubileu aos peregrinos doentes que não podiam continuar até Compostela, junto ao castelo dos Marqueses e às ruas senhoriais da Calle del Agua.

É uma etapa que convém não apressar: os serviços concentram-se em Rabanal, El Acebo, Molinaseca e Ponferrada, e entre Foncebadón e El Acebo não há praticamente nada. A descida desde a Cruz de Ferro tem troços de lousa solta onde mais de um ciclista furou, pelo que se agradece descer com calma e com o pneu bem cheio.