El Camino de Santiago es una de las rutas de peregrinación más antiguas y veneradas del mundo cristiano, con una historia que se remonta a más de mil años. Sus orígenes están envueltos en la leyenda y la fe, pero su impacto cultural, social y espiritual ha perdurado a lo largo de los siglos, convirtiéndolo en un fenómeno único.

El Descubrimiento del Sepulcro del Apóstol

La tradición sitúa el inicio del Camino en el siglo IX, alrededor del año 813 o 820, con el descubrimiento de la tumba del Apóstol Santiago el Mayor en el lugar que hoy ocupa Santiago de Compostela. Según la leyenda, un ermitaño llamado Pelayo observó unas luces misteriosas (un "campus stellae" o campo de estrellas, de donde derivaría "Compostela") sobre un monte. Avisado el obispo de Iria Flavia, Teodomiro, se realizaron excavaciones que revelaron un edículo romano con los restos que se atribuyeron al Apóstol Santiago, quien según la tradición había evangelizado Hispania.

El rey Alfonso II el Casto de Asturias, informado del hallazgo, viajó al lugar para venerar las reliquias, convirtiéndose así en el primer peregrino documentado. Ordenó la construcción de una pequeña iglesia en el sitio, que sería el germen de la actual Catedral de Santiago. Este acto real dio legitimidad al descubrimiento y sentó las bases para el desarrollo de la peregrinación.

Consolidación y Auge en la Edad Media

Durante los siglos X, XI y XII, la peregrinación a Santiago experimentó un crecimiento exponencial. La Reconquista y la pacificación de los territorios del norte de la Península Ibérica permitieron el desarrollo de rutas más seguras. Reyes como Sancho III el Mayor de Navarra y Alfonso VI de León y Castilla jugaron un papel crucial en la promoción y protección de estos caminos, especialmente del que se conocería como el Camino Francés.

La Orden de Cluny, con su vasta red de monasterios, fue una gran impulsora de la peregrinación, ofreciendo hospitalidad y difundiendo la devoción jacobea. El "Codex Calixtinus", una guía del siglo XII, describió detalladamente las rutas, santuarios y gentes del Camino, consolidando el Camino Francés como el itinerario principal. Millones de peregrinos de toda Europa, de todas las clases sociales, emprendieron el viaje movidos por la fe, la penitencia, la búsqueda de milagros o incluso por motivos comerciales y culturales.

El Camino se convirtió en un crisol de culturas, un corredor de intercambio de ideas, arte y conocimientos. A su vera florecieron el arte románico y gótico, dejando un legado monumental incomparable en iglesias, catedrales y monasterios. Se crearon hospitales, puentes y una infraestructura de acogida que facilitaba el arduo viaje.

Declive y Renacimiento Moderno

A partir del siglo XVI, factores como las guerras de religión, la Peste Negra, los cambios en la mentalidad europea y la Reforma Protestante provocaron un declive en las peregrinaciones. Aunque el Camino nunca desapareció por completo, su afluencia disminuyó considerablemente durante varios siglos.

El resurgimiento moderno del Camino de Santiago comenzó a finales del siglo XIX y se consolidó espectacularmente en las últimas décadas del siglo XX. Figuras como Elías Valiña, párroco de O Cebreiro e impulsor de la señalización con las icónicas flechas amarillas, fueron fundamentales. El reconocimiento del Camino Francés como Primer Itinenerario Cultural Europeo por el Consejo de Europa en 1987 y como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1993 (y posteriormente otras rutas) catapultó su fama internacional.

Hoy en día, el Camino de Santiago es un fenómeno global que atrae a cientos de miles de peregrinos y caminantes cada año, de todas las nacionalidades y motivaciones. Más allá de la fe religiosa, muchos buscan una experiencia de superación personal, contacto con la naturaleza, encuentro cultural o un viaje interior. La rica historia del Camino sigue viva en cada sendero, en cada piedra y en la hospitalidad de sus gentes, ofreciendo una aventura transformadora a quien se atreve a recorrerlo.