Etapa Montealegre del Castillo a Pétrola

Los veintitrés kilómetros que separan Montealegre del Castillo de Pétrola discurren íntegramente por el altiplano del sureste albaceteño, entre los 800 y los 850 metros de altitud. El perfil engaña: aunque el paisaje sea de horizontes largos y campos de cereal, la etapa encadena repechos suaves y llega a rozar los 980 metros en la Loma Larga antes de descender a la cubeta lagunar donde se asienta Pétrola.

La salida se hace desde la plaza de los Caídos, por la calle arbolada que conduce a la AB-302. El camino acompaña la carretera durante los primeros kilómetros, sube al Ventorrillo del Clavel y atraviesa el estrecho del Reguero de la Higuera, hasta que una pista de tierra se desvía a la izquierda a la altura de La Higuera, la única aldea del recorrido y el mejor sitio para hacer un alto.

Pasada La Higuera el itinerario se adentra en un mosaico de labrantíos salpicado de lagunas estacionales. Las de Hoya Rosa y Hoya Elvira quedan a un lado del camino y, según el año, pueden aparecer secas o encharcadas. Las casas de Casa Nueva y Puerto Pinar sirven de referencia en un tramo sin apenas puntos de orientación, antes de la subida final a la Loma Larga, el punto más alto de la jornada y el mejor mirador del altiplano.

El descenso hacia Pétrola es suave y desemboca en una zona de huertas. La llegada al pueblo se hace bordeando la Laguna de Pétrola, un humedal salino de gran valor para la nidificación de aves acuáticas en el que es habitual observar flamencos, especialmente en primavera.

Pétrola es un pueblo pequeño pero bien surtido para el peregrino: tiene tiendas de alimentación, panadería, bares y restaurantes, farmacia y consultorio médico. Su ambiente tranquilo y la vista de la laguna al atardecer compensan la aridez de la travesía.