Etappe Astorga nach Villafranca del Bierzo (mit dem Rad)

Mit 75,8 Kilometern und über 600 Höhenmetern bis zum höchsten Punkt des Camino ist dies einer der großen Tage der Durchquerung. Fast vierzig Kilometer geht es bergauf und weitere dreißig bergab, weshalb es sich lohnt, Kräfte zu sparen und vor dem Aufbruch die Bremsen zu prüfen.

Astorga verabschiedet mit zwei kaum zu übertreffenden Bauwerken: der Kathedrale aus langer gotischer und Renaissance-Bauzeit und dem von Gaudí errichteten Bischofspalast, heute Museo de los Caminos. Von hier beginnt die Maragatería, eine Landschaft mit eigener Identität, mit Murias de Rechivaldo, Santa Catalina de Somoza und El Ganso als Wegmarken aus Stein und Schiefer.

Rabanal del Camino, einst Templerkomturei, markiert den Beginn des harten Abschnitts. Darüber liegt Foncebadón, jahrzehntelang fast verlassen und heute dank des Camino wiederbelebt, und kurz darauf die Cruz de Ferro: ein schlichter Eichenpfahl mit eisernem Kreuz auf einem Hügel aus jenen Steinen, die Pilger von zu Hause mitbringen. Auf 1.504 Metern ist sie das Dach des Camino Francés.

Die Abfahrt in den Bierzo führt über Manjarín und El Acebo mit seiner einzigen Straße und den Holzbalkonen und wird anspruchsvoll auf dem Abschnitt aus losem Schiefer hinunter nach Molinaseca, wo die Pilgerbrücke den Meruelo quert. Wenige Kilometer später erscheint Ponferrada, beherrscht von der Templerburg, einer der besterhaltenen Festungen am Camino.

Das letzte Drittel rollt bereits eben zwischen Mencía-Weinbergen über Cacabelos nach Villafranca del Bierzo. Dort wartet die Kirche Santiago mit ihrer Pforte der Vergebung, die kranken Pilgern, die nicht bis Compostela weiterkonnten, den Jubiläumsablass gewährte, neben der Burg der Marqueses und den herrschaftlichen Straßen der Calle del Agua.

Diese Etappe sollte man nicht hetzen: Die Versorgung konzentriert sich auf Rabanal, El Acebo, Molinaseca und Ponferrada, und zwischen Foncebadón und El Acebo gibt es praktisch nichts. Die Abfahrt von der Cruz de Ferro hat Passagen mit losem Schiefer, auf denen schon mancher Radfahrer einen Platten hatte; ruhig und mit gut aufgepumpten Reifen hinunterzufahren ist daher willkommen.