Étape Astorga à Villafranca del Bierzo (à vélo)

Avec 75,8 kilomètres et plus de 600 mètres d'ascension jusqu'à la cote maximale du Camino, c'est l'une des grandes journées de la traversée. On monte pendant près de quarante kilomètres et on descend pendant trente autres, il convient donc de garder des forces et de réviser les freins avant de partir.

Astorga fait ses adieux avec deux monuments difficiles à égaler : la cathédrale, de longue facture gothique et Renaissance, et le Palais épiscopal élevé par Gaudí, aujourd'hui Museo de los Caminos. À partir d'ici commence la Maragatería, contrée à l'identité propre, avec Murias de Rechivaldo, Santa Catalina de Somoza et El Ganso comme jalons de pierre et d'ardoise.

Rabanal del Camino, ancienne commanderie templière, marque le début du tronçon dur. Au-dessus se trouve Foncebadón, village presque abandonné pendant des décennies et aujourd'hui renaissant grâce au Camino, et peu après la Cruz de Ferro : un simple mât de chêne surmonté d'une croix de fer sur un monticule formé des pierres que les pèlerins apportent de chez eux. À 1 504 mètres, c'est le toit du Camino Francés.

La descente vers le Bierzo passe par Manjarín et par El Acebo, à la rue unique et aux balcons de bois, et devient exigeante sur le tronçon d'ardoise mouvante qui descend à Molinaseca, où le pont des Pèlerins franchit le Meruelo. Quelques kilomètres plus loin apparaît Ponferrada, dominée par le château des Templiers, l'une des forteresses les mieux conservées du Camino.

Le dernier tiers roule déjà à plat entre les vignes de mencía par Cacabelos jusqu'à Villafranca del Bierzo. Là attend l'église Santiago et sa Porte du Pardon, qui accordait le jubilé aux pèlerins malades ne pouvant continuer jusqu'à Compostelle, près du château des Marquis et des rues seigneuriales de la Calle del Agua.

C'est une étape à ne pas précipiter : les services se concentrent à Rabanal, El Acebo, Molinaseca et Ponferrada, et entre Foncebadón et El Acebo il n'y a pratiquement rien. La descente depuis la Cruz de Ferro comporte des tronçons d'ardoise mouvante où plus d'un cycliste a crevé, on apprécie donc de descendre calmement et avec les pneus bien gonflés.