Étape Caudete à Montealegre del Castillo

Con casi treinta y un kilómetros y un ascenso neto de doscientos cincuenta metros, esta es la jornada más larga y exigente del tramo albaceteño del Camino del Sureste. Su interés no es solo paisajístico: el trazado aprovecha el llamado Camino de Aníbal, la calzada prerromana que unía Cástulo con Saetabis y que cruzaba estas tierras siglos antes de que existiera la peregrinación jacobea. Buena parte del recorrido está balizada, además de con las flechas amarillas, con la silueta de un elefante rojo que recuerda aquel origen.

La salida de Caudete se hace desde el albergue de peregrinos, bajando por la calle Ermita hasta la Puerta de San Luis. Desde allí se toma un camino ancho a la derecha que deja atrás la avenida de Castilla-La Mancha y cruza bajo la N-344. Los primeros dos kilómetros discurren por la Carreterita de Montealegre, en subida constante, hasta que la señalización desvía al caminante hacia las pistas de tierra que ya no abandonará.

El tramo central es el más solitario de toda la etapa. El camino entra en zona de pinares, salva la rambla de Tobarrillas y encadena repechos y descensos por el Cerro de Medio Barba y el Colmenar de Santiaguete. La bodega de Casa Alarcón, la Casa de la Fuente del Pinar y las Casas de la Sin Puerta son las únicas construcciones que rompen el horizonte en varios kilómetros. No hay fuentes fiables ni sombra continua, de modo que conviene salir de Caudete con agua para toda la jornada.

Antes de encarar el final, la ruta cruza brevemente a la Región de Murcia siguiendo la RM-A14 y regresa después a Castilla-La Mancha entre cerros y portillos. La entrada en Montealegre del Castillo se hace por la calle Portillejo, con el caserío desplegado a los pies del cerro que corona su castillo.

Montealegre dispone de tiendas de alimentación, panadería, carnicería, bares, farmacia y consultorio médico, además de un pequeño albergue municipal. En sus inmediaciones se encuentra el Cerro de los Santos, uno de los santuarios ibéricos más importantes de la Península, de donde proceden las esculturas votivas que hoy se reparten entre el Museo Arqueológico Nacional y el Museo de Albacete.