Étape Fuente-Álamo à Higueruela

Entre Fuente-Álamo et Higueruela s'étendent environ 36 kilomètres de haut plateau inhabité, dans l'une des journées les plus solitaires du tronçon manchego du Camino del Sureste. Le profil est doux — on chemine toujours entre 840 et 1 000 mètres — mais la longueur et l'absence de services intermédiaires obligent à partir bien approvisionné.

On quitte Fuente-Álamo vers le nord, entre vignes et amandiers, par des chemins agricoles menant à Las Anorias, petit hameau céréalier situé à mi-chemin de Pétrola. C'est le seul lieu habité du premier tiers de la journée, entouré de plaines dorées en été et balayées par le vent froid en hiver.

Le grand jalon naturel de l'étape apparaît à l'approche de Pétrola : sa lagune salée, zone humide endoréique protégée, l'un des sites de nidification du flamant rose les plus importants de l'intérieur de la péninsule. Les voir prendre leur envol au-dessus des eaux peu profondes, avec la steppe manchega en toile de fond, est un tableau que peu de pèlerins s'attendent à trouver si loin de la mer.

Depuis Pétrola, le chemin poursuit vers le nord par des pistes entre les cultures, gagnant de l'altitude presque imperceptiblement jusqu'à la vaste lande de Higueruela. Les éoliennes qui couronnent les collines — l'un des premiers grands parcs éoliens d'Espagne fut construit ici — annoncent l'arrivée bien avant d'apercevoir le village.

Higueruela, à plus de mille mètres d'altitude, est un village agricole et d'élevage aux rues tranquilles, avec l'église de Santa Quiteria pour principal repère. Sur son territoire conflue le tracé du Camino de Levante, si bien que le pèlerin dort déjà sur la route qui, par Chinchilla de Montearagón, conduit à Albacete.