Etapa Balugães a Ponte de Lima

Com 16,5 quilómetros, esta etapa completa o trajeto oficial entre Barcelos e Ponte de Lima para quem opta por dividi-lo em Balugães. É uma jornada curta mas não plana: o perfil encadeia rampas contínuas que somam cerca de quatrocentos e cinquenta metros de desnível positivo antes da descida final para o vale do Lima.

A saída de Balugães decorre entre quintas agrícolas e latadas, por caminhos rurais que quase não tocam no asfalto. Em cerca de quatro quilómetros chega-se a Vitorino dos Piães, uma aldeia dispersa que ganhou nome próprio no Caminho Português graças à Casa da Fernanda, alojamento de acolhimento familiar de que falam com devoção os peregrinos que por lá passaram. Muitos caminhantes fracionam aqui a etapa oficial, pelo que o troço costuma estar bem transitado em época alta.

Passado Vitorino, o traçado entra num troço ondulado e sombreado que atravessa Facha e Sobreiro. Os caminhos decorrem entre eucaliptos e pinhais, com piso de terra e pedra solta que exige atenção em dias de chuva, algo frequente na primavera minhota. As capelas de granito e os cruzeiros sucedem-se nos cruzamentos, e a paisagem alterna bosque cerrado com clareiras de campos de cultivo.

A partir de Seara começa a descida definitiva para a veiga do Lima. O terreno abre-se, aparecem as primeiras hortas da ribeira e o rio anuncia-se muito antes de se ver. A entrada em Ponte de Lima faz-se pela ponte medieval, de origem romana e reformada no século XIV, que atravessa o leito num longo troço de arcos de pedra até à torre e à igreja de Santo António da Torre Velha.

Ponte de Lima é considerada a vila mais antiga de Portugal, com foral outorgado em 1125 pela rainha Teresa de Leão. O peregrino encontra ali uma alameda fluvial de plátanos centenários, um centro monumental de casas solarengas e arcadas, e a despensa do vinho verde na sua melhor expressão. É também o último descanso amplo antes da etapa que sobe à Portela Grande a caminho de Rubiães.