Étape De Ponte de Lima à Valença do Minho

Avec quelque 34 kilomètres et plus de mille mètres de dénivelé positif cumulé, cette étape fusionne les deux journées que Gronze présente séparément —Ponte de Lima à Rubiães et Rubiães à Tui— et s'arrête à Valença do Minho, sur la rive portugaise du fleuve. C'est la manière habituelle de comprimer le Chemin Portugais Central lorsque le pèlerin dispose de peu de jours, et aussi la plus dure de l'itinéraire : elle concentre la seule vraie montée du parcours et une seconde moitié très longue, quoique plate.

La sortie de Ponte de Lima se fait par la berge, laissant derrière soi le pont médiéval et la tour de la Cadeia Velha, entre potagers et peupleraies au bord du Lima. Le terrain reste confortable jusqu'à Arcozelo et Cabaços, où le Chemin s'enfonce dans l'intérieur et commence à grimper. Depuis Codeçal débute la montée de l'Alto da Portela Grande de Labruja : un peu plus de quatre kilomètres de rampe continue sur piste pierreuse et sentiers de pierres instables, entre chênes et eucalyptus, jusqu'à frôler les quatre cents mètres. C'est le point culminant de tout le Chemin Portugais et il convient de l'aborder calmement, sachant qu'au-delà de Codeçal il n'y a aucun service jusqu'à la descente.

La descente vers la vallée de Rubiães est technique au début, avec des tronçons d'ancienne chaussée, et s'adoucit en arrivant à l'église romane de São Pedro de Rubiães, à côté de laquelle se conserve une borne milliaire romaine de la Via XIX. Rubiães est le point médian naturel de la journée et l'endroit où reprendre des forces avant la seconde moitié.

De là, le Chemin devient plus roulant et plus habité. Il traverse São Bento da Porta Aberta, Pecene et Fontoura, alternant pistes asphaltées et chemins creux entre les vignes de vinho verde, et franchit la vallée du Coura par des sentiers bordés de calvaires et de chapelles. Les derniers kilomètres se déroulent déjà en milieu périurbain, en passant par Cerdal et Arão, jusqu'à ce que la silhouette de la forteresse apparaisse devant soi.

L'entrée dans Valença do Minho se fait au pied de l'enceinte bastionnée, l'un des ensembles fortifiés les mieux conservés du Portugal, élevé à partir du XVIIe siècle pour surveiller la frontière. Dans les murs, un labyrinthe de ruelles pavées réunit l'église de Santa Maria dos Anjos, la chapelle du Bom Jesus et un dense réseau de commerces et de restaurants. Depuis les bastions on domine le Minho et, de l'autre côté, la cathédrale de Tui : le pèlerin dort au Portugal avec la Galice déjà en vue.