Étape Vila do Conde à Barcelos por São Pedro de Rates

Cette journée fait office de pont entre le Chemin Portugais de la Côte et le Chemin Central : elle quitte le littoral atlantique à Vila do Conde pour rejoindre, à l'intérieur des terres, le tracé historique qui retrouve la route principale à São Pedro de Rates. Ce sont près de 37,5 kilomètres au profil doux mais long, sans grands dénivelés, qui récompensent le pèlerin par un net changement de paysage : du murmure de l'océan à la campagne du Minho, faite de champs de maïs, de vignes de vinho verde et de hameaux de granit.

La sortie de Vila do Conde se guide sur le monumental aqueduc du monastère de Santa Clara, dont les arcades indiquent la direction de l'intérieur. L'itinéraire, pas toujours bien balisé sur ses premiers kilomètres, se suit de préférence avec une application ou une trace GPS jusqu'à laisser le tissu urbain derrière soi et entrer dans des chemins ruraux entre fermes et petites paroisses.

Le jalon central de l'étape est São Pedro de Rates, l'une des localités les plus chargées d'histoire du Chemin Portugais. Son église romane Saint-Pierre, des XIIe-XIIIe siècles, est l'un des temples romans les plus remarquables du nord du Portugal et mérite bien une pause. Depuis Rates, l'itinéraire rejoint désormais le Chemin Central et poursuit vers le nord, en passant par la halte bien connue de Pedra Furada.

Le dernier tronçon court entre vignes et villages jusqu'à atteindre Barcelos, sur les rives du Cávado, où l'on entre en franchissant son pont médiéval. Capitale du Haut Cávado, Barcelos est la ville du célèbre coq —symbole du Portugal— et un grand centre de poterie et de faïence peinte, avec un marché hebdomadaire animé. Ses arcades, ses églises et l'enceinte de l'ancien palais comtal accueillent le pèlerin au terme d'une étape longue mais plate.